「BSE（牛海綿状脳症）」は牛の病気であるが、そのほかにも似通った症状を引き起こす病気がある。羊や山羊でみられる「スクレイピー」、人間に感染する「クロイツフェルト・ヤコブ病」、かつて東部ニューギニアで流行した、経口感染症（死人の肉を食う風習に関連）と思われる「クールー病」。これらに冒されると、神経系統が破壊され、歩行が困難になり、けいれんが起き、やがて死に至る。そして、脳がスポンジのようにスカスカになってしまう。人類は、これらの原因である姿なきウィルスを3世紀もの間追跡してきた。そしてついに「敵」の本当の姿が明らかになりつつある。「敵」の正体はタンパク質「プリオン」であった。プリオンとは細菌でもウィルスでもなく、プリオンタンパク質自体が感染性病原体であるという特殊な性質を持っている。

   本書では、このプリオン病の追跡と「敵」による反撃の歴史を年代順に解説している。ルイ15世の統治する18世紀までさかのぼり、科学者たちの功労を冷静に客観的に説明しつつも、まるで推理小説のように読む者をひきつける語り口である。

   現在、われわれに直接関係するクロイツフェルト・ヤコブ病は、恐怖そのものとなっている。致死性の難病であり、中枢神経を冒し、人格を奪い、意識そのものまで奪ってしまうからだ。感染経路すらわからず、自分がいつ感染するかもわからないという不安に立たされている。

   しかし、著者はこう警告している。「パニックに陥らないためには、自分の耳に届く不安に満ちた情報を理性的に判断する必要がある。すなわち、いささか謎に満ちたこの『敵』について、もう少し知識を深め、この病気がどこから始まったのか、どのように感染するのかを理解すればいい」

 「『敵』はまだ打ち負かされていない」と著者が言うように、BSEに関しては未知な部分が多い。だからこそ、われわれにできることは、まずは知識を深めることなのだろう。本書がそのために役立つ1冊になることは間違いない。（冴木なお）