アダム・スミスやニュートン、シェークスピア、ミケランジェロ、コロンブス、ガリレオ・ガリレイ…。さまざまな分野で活躍した有名、無名の人々のエピソードや言葉を引用しながら、「自助」の精神の重要性を訴えている。この現代語訳版では若干削除されている部分もあるが、読みごたえは十分である。

「世界を動かそうと思ったら、まず自分自身を動かせ」と語ったソクラテス、「天才とは、一つの問題に深く没頭した結果生まれるものだ」としたビュフォン、「死やいかなる苦行が待ち受けていようとも、一つの魂を救うためには、たとえ一万回でもその中に飛び込む覚悟がある」と語ったザビエル。成功を収めた偉人たちの言葉からは、信念や使命感、努力の力を感じることができる。

本書は、イギリスが世界最強であった時代に書かれたものである。巻末の「訳者のことば」で訳者は、「そのころに比べて現在のイギリスの勢いがやや衰えているのは、自助の心を持ったイギリス人の数が少なくなったからである。いわゆる『成熟病』がイギリスに災いしたのである」と語っている。成熟期を迎えた現在の日本にこそ、必要な1冊なのかもしれない。（土井英司）

本巻に収められた20編の力強いエッセイは、サン紙からニューヨーカー誌、クラブ・オーチャード・レビュー誌からヴァニティ・フェア誌まで、一連の定期刊行物から抜粋されたものである。「Missing Bellow」では、スコット・トゥローが、会ったことはないが「他のどのライターよりも自分を圧倒した」ある作家の死を回顧している。アダム・ゴプニクは、「ヒッチコックの『めまい』における意識と構想の問題」以上に心をかき乱す命の終わりだった、5歳になる娘のペット魚の死という一風変わった題材を取り上げている。

他にもペットが主役のエッセイには、攫われたボーダーコリー犬を探し当てるまでを描いた、スーザン・オーリアンによるウィットに富んだ同情あふれる物語がある。ポー・バランタインは、救いや慰めそしてブルネット美女を求める不屈の長旅を年代記化、またローリー・エイブラハムは「Kinsey and Me」の中で、敢えて人間の欲求の神秘に探りを入れる男を追跡している。マージョリー・ウィリアムズは、癌との闘病生活という辛いながらも啓発的な記事を寄せており、ミシェル・モラノは、「人生同様、言語においてもムードとはやっかいなものだが、少なくとも言語にはそれが2つしか存在しない」ことを立証しながら、仮定法の基本原理を熟考する。